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WASHINGTON. Cuando el equipo de investigación de Ziyad Al-Aly le comunicó la frecuencia con la que la diabetes parecía afectar a los sobrevivientes del covid-19, pensó que los datos debían ser erróneos, así que pidió a sus cinco colegas que volvieran a hacer números.
Semanas más tarde, volvieron a encontrar los mismos resultados tras examinar millones de registros de pacientes. Para entonces, Al-Aly también había indagado en la literatura científica y empezaba a aceptar una realidad alarmante: el covid-19 no sólo es más mortífero para las personas con diabetes, sino que también está desencadenando la enfermedad metabólica en muchos que no la padecían anteriormente.
“Tardé en convencerme”, afirma Al-Aly, que dirige el centro de epidemiología clínica del Veterans Affairs St. Louis Health Care System de Misuri. “Era difícil creer que covid pudiera hacer esto”.
Entre los muchos efectos secundarios del covid-19, el empeoramiento de la carga de diabetes en el mundo podría tener un alto coste para la salud pública. Los mecanismos subyacentes que alimentan la diabetes de nueva aparición no están claros, aunque algunos médicos sospechan que el virus SARS-CoV-2 puede dañar el páncreas, la glándula que produce la insulina necesaria para convertir el azúcar de la sangre en energía. El estilo de vida sedentario provocado por los cierres también podría estar desempeñando un papel, al igual que los diagnósticos tardíos después de que la gente evitara las consultas médicas. Incluso algunos casos leves de coronavirus en niños pueden ir seguidos de la rápida aparición de diabetes, según los científicos.
Considerada exclusivamente una enfermedad pulmonar en los primeros días de la pandemia, el covid-19 se reconoce cada vez más por su capacidad de devastar múltiples órganos y sistemas corporales, causando síntomas persistentes y a veces debilitantes en 1 de cada 10 enfermos meses después de su aparente recuperación.
Las complicaciones metabólicas persistentes, que a veces requieren altas dosis de insulina, sugieren que un subgrupo de sobrevivientes está desarrollando diabetes, engrosando las filas de los más de 463 millones de personas que padecen esta enfermedad crónica.
La enfermedad, en la que el organismo no produce suficiente insulina o no la utiliza adecuadamente, supuso un coste estimado de 760.000 millones de dólares en el año anterior a la aparición de la covariación, debido a complicaciones que acortan la vida y que van desde los accidentes cerebrovasculares y la insuficiencia renal hasta las úlceras en los pies y la ceguera.
Al-Aly y sus colegas fueron los primeros en medir el efecto en Estados Unidos a partir de las bases de datos nacionales de atención sanitaria del Departamento de Asuntos de Veteranos. Descubrieron que los sobrevivientes del covirus tenían un 39% más de probabilidades de sufrir un nuevo diagnóstico de diabetes en los seis meses posteriores a la infección que los usuarios no infectados del sistema sanitario del VA. El riesgo equivale a unos 6,5 casos adicionales de diabetes por cada 1.000 pacientes con covirus que no acaban en el hospital. Para los que sí lo están, la probabilidad se dispara a 37 por cada 1.000, y es incluso mayor para los pacientes que requieren cuidados intensivos.
Según Al-Aly, estas cifras deben considerarse en el contexto del amplio alcance del covid. Durante el pico invernal, más de 130.000 pacientes fueron hospitalizados con el coronavirus sólo en Estados Unidos. En todo el mundo, el SARS-CoV-2 ha infectado a más de 153 millones de personas, entre ellas más de 20 millones en la India, el país con más habitantes después de China.
Los datos de Al-Aly se publicaron el mes pasado en Nature, tres semanas después de que un estudio sobre casi 50.000 pacientes de coronavirus hospitalizados en Inglaterra descubriera que tenían un 50% más de probabilidades de padecer diabetes unas 20 semanas después del alta que los controles emparejados.
“Corremos el riesgo de que se produzca un choque de dos pandemias”, afirma Francesco Rubino, catedrático de cirugía metabólica y bariátrica del King’s College de Londres, que ha creado un registro mundial de casos de diabetes relacionados con el covid junto con Paul Zimmet, profesor de diabetes de la Universidad Monash de Melbourne.
Los investigadores han formulado hipótesis sobre las vías por las que el coronavirus podría aumentar la probabilidad de que se diagnostique la diabetes, incluida la posibilidad de que las células beta del páncreas que excretan insulina sean destruidas por el virus o por la respuesta del organismo a la infección.
Otras explicaciones pueden ser una respuesta de estrés agudo a la infección, el uso de tratamientos con esteroides que ayudan a la supervivencia pero aumentan el azúcar en la sangre, o simplemente el desenmascaramiento de casos de diabetes que antes habían escapado al diagnóstico, según John Nicholls, profesor clínico de patología de la Universidad de Hong Kong. (Con información de Infobae)
