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Cuando el líder de China, Xi Jinping, visitó por última vez el ex este comunista de Europa en 2016, el presidente de la República Checa lo recibió en una visita de estado de tres días adornada con banderas y le ofreció a su país como un “portaaviones insumergible”. para la inversión china.
Desde entonces, ese barco se hundió, arruinado por el apoyo de China a Rusia en la guerra en Ucrania y la amarga decepción por proyectos que nunca se materializaron.
También se han hundido muchas de las grandes esperanzas que se arraigaban en toda Europa central y oriental de una bonanza de dinero chino.
Entonces, cuando Xi regresó a la región esta semana, después de una visita a Francia, se dirigió a Serbia, donde llegó el martes por la noche antes de trasladarse más tarde esa semana a Hungría, dos países cuyos líderes autoritarios de larga data todavía ofrecen un refugio para China en aguas políticas y económicas cada vez más turbulentas.
«Los checos, los polacos y casi todos los demás están realmente enojados con China debido a la guerra», dijo Tamas Matura, académico de relaciones exteriores de la Universidad Corvinus de Budapest.
«Pero en Hungría eso no es un problema, al menos no para el gobierno» del primer ministro Viktor Orban, afirmó Matura.
La postura favorable al Kremlin de China sobre la guerra en Ucrania tampoco es un problema para el presidente Aleksandar Vucic de Serbia, quien, al igual que Orban, ha mantenido cálidas relaciones con Rusia y China al tiempo que ha asegurado miles de millones de dólares en inversiones chinas.
En una entrevista esta semana con la televisión estatal china, Vucic dio un anticipo de los halagos que dominarán la visita de Xi:
“Hay miles de cosas que podemos y debemos aprender de nuestros amigos chinos”, dijo el presidente serbio.
“Taiwán es China, punto”, añadió.
Milos Zeman, el presidente checo que dio la bienvenida a Xi en 2016, fue reemplazado el año pasado por un ex general de alto rango de la OTAN, Petr Pavel.
Pavel ha enojado al gobierno chino al hablar con el presidente de Taiwán, que Beijing reclama como parte de su territorio, y al decir en una entrevista que China “no es un país amigo”.
Mientras tanto, el dinero chino ha llegado a Hungría y Serbia, consolidando estrechos vínculos apuntalados por una desconfianza compartida hacia Estados Unidos.
El principal proyecto de infraestructura de China en la región, un ferrocarril de alta velocidad entre Belgrado, Serbia, y Budapest, se ha visto frenado por cuestiones regulatorias y de otro tipo.
De los aproximadamente 320 kilómetros de vías planificadas, sólo unos 96 están operativos después de cinco años de trabajo, un ritmo lento para un proyecto que Beijing considera una parte clave del programa de infraestructura de la Franja y la Ruta, la iniciativa de política exterior favorita de Xi.
Pero la inversión china prometida en otros proyectos se ha acelerado, totalizando casi 20 mil millones de dólares en Serbia, según su ministro de Construcción, Transporte e Infraestructura, y casi la misma cantidad en Hungría, incluidos préstamos, cuyos términos son secretos.
Ivana Karaskova, investigadora checa de la Asociación para Asuntos Internacionales, un grupo de investigación independiente con sede en Praga, dijo que Hungría y Serbia miran a China «no sólo en busca de ganancias económicas sino también para demostrar a su electorado interno que siguen una política independiente».
Eso demuestra a la Unión Europea y a Estados Unidos que “no son el único juego disponible”, dijo Karaskova.
China, añadió, “entiende esta dinámica” y Xi la utilizará para tratar de revertir la constante amargura de la opinión sobre China en Europa, tanto entre los ciudadanos comunes como en instituciones como la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea.
Una encuesta realizada el año pasado en países de Europa central y oriental realizada por Globsec, un grupo de investigación de Eslovaquia, encontró que “las percepciones negativas sobre Beijing se han disparado”, particularmente en los Estados bálticos y la República Checa.
Incluso en Hungría, sólo el 26% de los encuestados tenía una opinión positiva de Xi, en comparación con el 39% que tenía una opinión negativa.
Pero Hungría bajo Orban, sin importar lo que piense el público, se ha convertido en un “espacio político seguro” para Beijing, dijo Matura, y se puede contar con él para tratar de suavizar la política de la Unión Europea hacia China y protegerla de las consecuencias de la guerra en Ucrania.
La fusión de intereses económicos y geopolíticos es particularmente pronunciada en Serbia, que aspira a unirse a la Unión Europea pero se ha negado a unirse al bloque al imponer sanciones a Rusia y frustrado los esfuerzos de la UE para negociar un acuerdo sobre Kosovo.
Kosovo, antiguo territorio serbio, se declaró Estado independiente después de una campaña de bombardeos de la OTAN, un estatus que Serbia, apoyada por Rusia y China, se ha negado a aceptar.
La llegada de Xi a Serbia el martes coincidió con el 25º aniversario de un ataque erróneo de aviones de combate de la OTAN contra la embajada china en Belgrado durante la campaña de bombardeos de 1999.
Ese incidente, que muchos en China creen que no fue un accidente, creó un “fuerte vínculo emocional entre serbios y chinos”, dijo Aleksandar Mitic, del Instituto de Política y Economía Internacionales de Belgrado.
Como parte de una serie de eventos autorizados por el gobierno en Belgrado antes de la visita de Xi, los comunistas serbios desplegaron el lunes pancartas que decían «Bienvenido Presidente» y «Kosovo es Serbia – Taiwán es China» frente al Centro Cultural Chino en Belgrado, construido en el sitio de la embajada bombardeada.
Exigieron que la calle fuera del centro pasara a llamarse “Calle de las víctimas chinas de la agresión de la OTAN”.
Hungría también se ha enfadado por lo que considera intimidación por parte de Washington y Bruselas, a pesar de su membresía en la OTAN y la Unión Europea, de las que ha recibido miles de millones de euros en ayuda.
Sin embargo, el principal interés de Orban en China es el dinero y espera convertir Hungría, con la ayuda de inversores chinos, en un centro de fabricación de vehículos eléctricos, baterías y otras nuevas tecnologías.
Tan sólo en los últimos dos años, China se ha comprometido a invertir más de 10 mil millones de dólares en Hungría, la mayor parte en empresas relacionadas con vehículos eléctricos, en un momento en que la Unión Europea, preocupada por el creciente dominio de China en el sector, está investigando si los vehículos eléctricos chinos los fabricantes reciben subsidios injustos y deberían ser penalizados con aranceles elevados.
BYD, el gigante chino de los vehículos eléctricos, anunció en diciembre que construiría una planta de ensamblaje en Hungría, su primera instalación de producción en Europa.
Se espera que durante la visita de Xi el miércoles y jueves se anuncien los planes para una segunda fábrica china de automóviles eléctricos aún más grande en el país con inversión de Great Wall Motor.
Esas líneas de montaje tardarán años en construirse pero, a largo plazo, ayudarán a proteger a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos de cualquier esfuerzo futuro de la Unión Europea para impedir que China domine el mercado mediante aranceles.
Los aranceles impuestos a los automóviles eléctricos chinos importados no se aplicarían a los ensamblados en Hungría, que pueden enviar mercancías libres de impuestos a toda la UE, aunque podrían afectar a las piezas importadas de China a las plantas húngaras.
A diferencia de la mayor parte de Europa, donde los gobiernos cambian con regularidad (una rotación democrática que puede alterar los planes de inversión chinos basados en vínculos estrechos con un líder en particular), Orban y Vucic han estado en el poder durante más de una década y no dan señales de ir a ninguna parte.
«Los chinos se sienten cómodos en Hungría», afirmó Matura.
«Puede que al público no le guste mucho China, pero al gobierno sí».
El inicio de la construcción el año pasado de una enorme fábrica de baterías china de 7.800 millones de dólares en el este de Hungría provocó protestas de los residentes locales, pero aplausos del gobierno de Orban.
El gobierno de Vucic también ha hecho caso omiso de la ira pública por una enorme empresa minera de propiedad china en el sur de Serbia que, según activistas ambientales y residentes, está envenenando el suministro de agua.
Al visitar Hungría y Serbia, Xi, según los analistas, quiere demostrar que, si bien China puede haber perdido su papel de actor influyente en Europa central y oriental, todavía no ha desaparecido.
Y, dicen, indica que no ha renunciado a una iniciativa diplomática china conocida como 16+1, una agrupación de China y países europeos ex comunistas construida en torno al emblemático programa de la Franja y la Ruta de Xi.
Furiosos por la guerra en Ucrania, tres Estados bálticos abandonaron formalmente el grupo, que data de 2012 y ha sido una piedra angular de la diplomacia china en Europa durante el gobierno de Xi.
Otros, como la República Checa, Polonia y Rumania, técnicamente siguen siendo miembros, pero en gran medida se han retirado.
«El gran debate actual entre los expertos de la región es si 16+1 está muerto o es sólo un zombi», dijo Matura.Clarín.
